В бурлаки крестьянина и посадского человека гнал голод. Старая пословица говорила с горькой насмешкой: "Нечем платить долгу - ступай на Волгу: либо в разбойники, либо в бурлаки. Ид 20 тысяч бурлаков, работавших в 1857 году в Костромской губернии, 15 тысяч нанималось в Юрьевецком уезде. Особенно много их было из самого Юрьевца и древней Юмохонской волости по нагорному берегу в округе села Елнать. Еще теперь можно услышать рассказы стариков, нак в детстве они играли вместо кубиков колодочками, которые бурлаки подкладывали себе на плечи под бечеву, чтобы не врезалась в тело.

В своей картине "Волга под Юрьевцем", написанной в 1871 году, великий русский художник А. К. Саврасов изобразил бурлаков, тянущих бечевой большую баржу. Цепочка согнувшихся в лямках людей была как бы неотъемлемой деталью юрьевецкого пейзажа. Бечевник, старинная бурлацкая тропа, шел по берегу Волги вдоль всего города. В его нижнем конце находилась бурлацкая стоянка, а в нескольких верстах выше от Юрьевца на Жареном бугре совершался бурлацкий обряд первой путины.

...Уже видна под косогором юрьевсцкая стоянка. Живее стали двигаться обутые в разбитые лапти ноги бурлаков. Тяжела баржа. Но в ожидании близкого отдыха поднатужились, наклонясь вперед так, что руками едва земли не достают. "Шишка" ватаги, подбадривая артель, затягивает:

Наша лодка идет,
Подается вперед!
Все дружно подхватывают:
Ой, раз, ой два,
Еще разик, еще раз!
Высоко над берегом взмыла, зачастила озорная бурлацкая припевка:
Город, город Городец,
В нем народ молодец!
Где горшками нагрузиться?
-В Василевой слободе!
Где телятами довольно?
-Там,где Пучеж-городок!
Город Юрьевец-Повольский-
Постройкою взял!
Вдруг их голоса заглушил резкий гудок. Бешено дымя, обогнало их небольшое суденышко, легко таща на буксире две огромные баржи. Ошарашено, смотрят ему вслед бурлаки. А "шишка" одной рукой показывает товарищам на невиданное чудо, а другой скребет в затылке. Так изобразил появление первого парового двигателя в волжском судоходстве художник В. Пчелин на своей картине "Первый пароход на Bолге", которая висит в речном музее Горьковского института инженеров водного транспорта.